Un Gran Premio incredibile quello dell’Arabia Saudita, emozionante quasi quanto quello di settimana scorsa in Bahrain: la nuova stagione è partita alla grande, i tifosi di tutto il mondo sono incredibilmente esaltati.
A differenza dello scorso Gran Premio, però, questa volta a vincere è stato Max Verstappen: l’olandese ha tagliato il traguardo davanti al duo Ferrari Charles Leclerc-Carlos Sainz, che si confermano però in formissima.
Il poleman della qualifica Sergio Perez si è dovuto accontentare del quarto posto dopo essere rientrato ai box poco prima di una Safety Car poi risultata decisiva.
Perez ha guidato fino al 16° giro, poi il primo pit stop Red Bull. Nicholas Latifi della Williams si è incidentato all’ultima curva del giro successivo e ha innescato una VSC e poi una Safety Car, con Leclerc, Verstappen e Sainz davanti.
Il messicano doveva ripartire terzo al giro 21 quando la Safety Car si è ritirata, ma è stato scoperto che aveva superato Sainz quando lo spagnolo era uscito dai box insieme alla Red Bull durante il periodo di cautela, lasciando il poleman quarto.
Un’altra VSC è emersa al giro 38 quando Daniel Ricciardo della McLaren si è fermato all’uscita dei box, mentre Fernando Alonso della Alpine ha rallentato per un problema un giro prima, per poi fermarsi nello stesso punto di Ricciardo. Quando la VSC finì al giro 41, Verstappen era a un secondo dal leader Leclerc e ora arrivò al secondo round della brillante rivalità del 2022.
Con il DRS, l’olandese ha preso il comando sul rettilineo al 42° giro, ma Leclerc è tornato con il DRS e ha mantenuto il comando. Sempre al giro 43, Verstappen ha tentato una mossa ma si è bloccato all’unisono con la Ferrari nell’ultima curva, la Ferrari mantenendo la P1.
Seguì una breve pausa e all’inizio del giro 47, prima che Verstappen si assicurasse di avere il DRS e prendesse il comando su Leclerc, il leader del campionato questa volta non è stato in grado di chiuderlo.
Leclerc ha segnato il giro più veloce con un secondo vento nella fase conclusiva, ma Verstappen lo ha tenuto a bada per un pelo, scrollandosi di dosso lo spavento di una bandiera gialla in ritardo del Settore 1 (per un incontro di Lance Stroll-Alex Albon) vincendo per appena 0,549s.
George Russell ha preso la quinta posizione a spese di Esteban Ocon, il pilota alpino ha perso contro la Mercedes al giro 3 e poi ha combattuto con il suo compagno di squadra Alonso (DNF) in un’emozionante battaglia a inizio gara. Ocon, trascinato qui per il P3 nel 2021, ha tenuto a bada Lando Norris della McLaren per un decimo di secondo in linea in una gara di resistenza per il P6.
Pierre Gasly ha recuperato un posto all’8° posto per AlphaTauri, con la Haas di Kevin Magnussen nono dal 10° in griglia, e Lewis Hamilton – che è stato sfortunato a non poter rientrare ai box durante la seconda VSC – ha preso il punto finale dalla sua partenza P15 per Mercedes.
Zhou Guanyu dell’Alfa Romeo ha mancato il secondo posto consecutivo a punti, ricevendo due penalità, la prima per aver tagliato un angolo in uno scrap iniziale con Albon e la seconda per non aver scontato quella penalità correttamente quando è rientrato ai box.
Albon, Valtteri Bottas, Alonso e Ricciardo, sono stati i cinque piloti a non arrivare al traguardo, con Stroll classificato 13°, a un giro di distanza.
Né Mick Schumacher, caduto fuori dalle qualifiche, né Yuki Tsunoda, il cui AlphaTauri si è fermato per un problema tecnico durante il suo giro in griglia, hanno iniziato la gara.
Il racconto
Il secondo Gran Premio dell’Arabia Saudita non sarebbe mai stato un affare semplice, dati i confini stretti e le alte velocità di questo nuovo circuito cittadino impegnativo. Dopo l’incidente di qualificazione 33G di Mick Schumacher, il paddock è stato sollevato di riaverlo, anche se non avrebbe potuto prendere parte al Gran Premio .
Yuki Tsunoda, che ha saltato le qualifiche e doveva partire 19°, si è fermato sui suoi giri verso la griglia con un sospetto problema alla trasmissione ed è uscito per terminare prematuramente la sua partecipazione.
Quindi, 18 vetture schierate in griglia, Sergio Perez in pole position per la prima volta davanti a Charles Leclerc, Carlos Sainz (una parte elettrica della sua vettura, pensata per essere un cablaggio, da sostituire pre-gara) e Max Verstappen condividendo la seconda fila, ed Esteban Ocon guida George Russell dalla terza fila.
Per la Scuderia, la mancanza di prove a lungo termine nel fine settimana li ha portati a correre in un territorio sconosciuto. Kevin Magnussen (P10), Lewis Hamilton (P15) e Nico Hulkenberg (P17) sono stati gli unici tre piloti ad iniziare con le gomme dure, il resto con le medie.
Le luci si spengono alle 2000 ora locale e il secondo round dell’incontro tra Red Bull e Ferrari era in corso. Perez ha portato Leclerc fuori linea, Verstappen ha scavalcato Sainz per il P3 fuori dalla curva 2, mentre Ocon ha tenuto Russell dietro fino all’ultima curva del giro 3.
Più indietro, Kevin Magnussen ha tolto la nona posizione a Pierre Gasly, che ha poi perso un altro posto a causa di Lando Norris, e Zhou Guanyu è sceso al 17° posto davanti al solo Nicholas Latifi, con Lewis Hamilton al 14° – ma lamentandosi del “nessun grip” sulla sua mescola dura . Ocon ha avuto un momento rischioso sul rettilineo principale, quasi costringendo il compagno di squadra Fernando Alonso a sbattere contro le barriere all’inizio del 5° giro.
Ciò ha innescato una battaglia all’interno del team per il sesto posto tra gli Alpini, Alonso non vedeva l’ora di cavarsela mentre il vincitore del Gran Premio d’Ungheria 2021 ha allungato i gomiti fino all’inizio del 7° giro, quando alla fine ha subito una sconfitta alla curva 2. Ocon è tornato al all’inizio del giro 8, superando Alonso fuori pista e restituendo il posto, consentendo a Valtteri Bottas e Kevin Magnussen di unirsi al treno dalla P9 alla P6, Bottas alla fine riuscì a raggiungere la P7 quando a Ocon è stato detto di fare marcia indietro dal suo compagno di squadra.
Sainz, nel frattempo, ha iniziato a perdere contatto con i primi tre, Perez ha costruito un gap in testa, mentre Verstappen è rimasto stabile al terzo posto mentre si nascondeva sulla scia di Leclerc. Chi attiverebbe il sottosquadro e aprirebbe la finestra del pozzo?
Nonostante il mare di rosso ai box, la Red Bull ha fatto il grande passo per prima al 16° giro e ha messo Perez ai box – passando dalle medie alle dure – con il messicano che è uscito quinto dietro a Russell. La fortuna non è stata dalla parte di Perez poiché Nicholas Latifi, in P18, è caduto in uscita dall’ultima curva e ha portato fuori una Virtual Safety Car, facendo scattare i rivali ai box. Presto emerse la Safety Car, con Leclerc in testa a Verstappen, Perez, Sainz e Russell sul treno.
Sainz, nel frattempo, ha iniziato a perdere contatto con i primi tre, Perez ha costruito un gap in testa, mentre Verstappen è rimasto stabile al terzo posto mentre si nascondeva sulla scia di Leclerc. Chi attiverebbe il sottosquadro e aprirebbe la finestra del pozzo?
Nonostante il mare di rosso ai box, la Red Bull ha fatto il grande passo per prima al 16° giro e ha messo Perez ai box – passando dalle medie alle dure – con il messicano che è uscito quinto dietro a Russell. La fortuna non è stata dalla parte di Perez poiché Nicholas Latifi, in P18, è caduto in uscita dall’ultima curva e ha portato fuori una Virtual Safety Car, facendo scattare i rivali ai box. Presto emerse la Safety Car, con Leclerc in testa a Verstappen, Perez, Sainz e Russell sul treno.
Hamilton ha provato a prendere la sesta posizione da Magnussen all’ultima curva all’inizio del 24° giro, ma il pilota Haas ha ripreso il posto con DRS, e con facilità. Il britannico non ha commesso lo stesso errore la prossima volta, mantenendo il DRS per superare Magnussen alla curva 1.
Tornato in testa, Leclerc era appena fuori dalla portata del DRS quando il ticker si avvicinava al giro 30 di 50, ma Verstappen ha iniziato ad aumentare il ritmo: il pilota della Ferrari ha risposto con il suo turno di velocità per mantenere i primi quattro come erano dalla ripartenza .
Magnussen non si era ancora fermato ai box al 35° giro e di conseguenza ha perso la settima posizione a favore di Alonso, ma subito dopo il sorpasso il pilota alpino ha rallentato. La sua macchina aveva avuto un problema? “Nessuna alimentazione”, ha risposto al suo messaggio radio, poiché sul cruscotto è stata consegnata un’istruzione per “raffreddare l’auto”.
Immediatamente dopo che il problema di Alonso è diventato evidente, Ricciardo è stato il prossimo ad arrivare un cropper, il pilota della McLaren si è fermato strisciando proprio all’ingresso dei box, quindi Bottas è stato trascinato ai box per un problema all’Alfa Romeo. Il risultante VSC ha spinto Norris e Gasly nella top 10 e ha spinto i titolari Magnussen e Hulkenberg con pneumatici duri a rientrare ai box. Anche Hamilton è stato chiamato ma la chiamata è arrivata troppo tardi; Alonso ha chiesto la chiusura della corsia dei box mentre anche lui si è fermato strisciando all’ingresso.
“Siamo nei guai o no?” ha chiesto Hamilton, circolando in P6 al giro 39. Aveva un vantaggio di 13 secondi su Ocon ma non poteva sfruttarlo con la pit lane chiusa. La VSC si è conclusa al giro 41, Hamilton è arrivato subito dopo per un nuovo set di medie – con uno stop lento – per emergere 12°
Verstappen è balzato sotto VSC, le sue mescole dure proprio nella finestra, e l’olandese si è avvicinato a un secondo da Leclerc all’inizio del giro 41 e ha preso il comando sul rettilineo posteriore. Ma Leclerc ha risposto, andando in profondità alla curva 1 con DRS e mantenendo il comando della gara, i due hanno continuato la loro battaglia dal Bahrain.
Con il DRS ancora una volta al giro 43, Verstappen ha tentato un’altra mossa per il comando, ma questa volta si è bloccato all’unisono con la Ferrari che è entrata nel tornante finale. Il campione era convinto che Leclerc avesse tagliato la linea di ingresso della pit lane uscendo da quella curva, ma gli è stato subito detto alla radio di “calmarsi”. Finora Leclerc aveva la misura di Verstappen. Dietro, Perez si stava avvicinando a Sainz.
La battaglia per il comando è proseguita dopo una brevissima pausa, gomme e piloti al limite. All’inizio del giro 47, Verstappen ha chiuso ancora una volta e questa volta si è assicurato di avere il DRS e una buona corsa alla curva 1. Leclerc non è riuscito a chiuderlo questa volta e ora il braccato era diventato il cacciatore.
Leclerc ha fatto il giro più veloce ed è stato subito alle calcagna della Red Bull e, nonostante una collisione tra Stroll e Albon avesse innescato una doppia bandiera gialla, ha continuato a rintracciarlo. Stavano spingendo forte, rispettoso e fornendoci un’altra esibizione accattivante – e in un batter d’occhio è arrivata la bandiera a scacchi. Il margine di vittoria: 0,549s.
Sainz ha conquistato il podio finale su Perez di soli 2,7 secondi (entrambi indagati insieme a Magnussen per non aver rallentato sufficientemente sotto i gialli alla fine) – mentre Russell ha completato i primi cinque. Ocon, nel frattempo, ha respinto Lando Norris della McLaren per il sesto posto di soli 0,107 secondi. Norris era partito 11°, ma ha trovato un buon ritmo di gara per finire davanti a Pierre Gasly di AlphaTauri e due dei titolari con gomme dure, Magnussen (P9) e Hamilton (P10).
A perdere punti in P11 è stato Zhou Guanyu, che si è ripreso dopo che l’anti-stallo ha compromesso la sua partenza. Il pilota cinese è stato presto scoperto per aver superato Albon fuori pista all’inizio e ha scontato i suoi cinque secondi di penalità sotto la Safety Car, infrazione per la quale è stato costretto a scontare una successiva penalità drive-through.
Nico Hulkenberg era 12° dopo essere partito con le hard ed è rientrato ai box nel secondo periodo VSC, ma è stato rapidamente superato da diversi piloti. Ha concluso davanti al compagno di squadra dell’Aston Martin Lance Stroll (P13, un giro in meno), la cui vettura è stata investita dalla Williams di Alex Albon a pochi istanti dalla fine.
Insieme ad Albon, c’erano altri cinque DNF: Bottas si è ritirato al giro 36 durante la seconda VSC, Alonso un giro prima insieme a Ricciardo, mentre né Schumacher né Tsunoda sono stati in grado di iniziare il Gran Premio dell’Arabia Saudita 2022 con i rispettivi problemi per Haas e Alfa Tauri.
Le dichiarazioni
“E’ stata una gara davvero molto dura, ma siamo davvero molto contenti. La Ferrari è stata più veloce di noi nelle curve, gli faccio i miei complimenti, ma nei rettilinei siamo ancora più forti noi. Le loro gomme erano più usurate delle nostre, negli ultimi giri questo ha influito molto. Dopo l’incubo del weekend scorso, una prestazione come questa era ciò che ci voleva per risollevare il morale. Ora testa alla prossima!” ha dichiarato Max Verstappen dopo la gara.
Il prossimo Gran Premio sarà in Australia (dove manca dal 2019), e si svolgerà dall’8 al 10 aprile. Ci aspettiamo una grande battaglia tra Verstappen e Leclerc, ma anche Hamilton avrà grande voglia di tornare in alto!
Vincent Marre.